descompactador padrão debian etch

Prezados amigos:
tenho baixado na internet algums pacotes linux, tentando instalar
através do comando ./configure, make e make install, mas confesso que
nunca consegui fazer isto. Preciso saber onde, digo, em que diretorio
que este comando é aplicado, ou se preciso está dentro do diretorio
recem-criado quando da descompactaçao. O arquivo precisa está na
extensão da distribuição ou tenho que converter antes de usar este
comando?
Qualquer informação , fico grato.
Obs: estou cursando o tecnico em informatica do cefet- uned bahia.

-- 
Rubens de Couto
Eunápolis - Bahia
73-8101-8008